Ralph Lauren wurde am 14. Oktober 1939 als Ralph Lifshitz in New York von zwei russisch-jüdischen Einwanderern geboren. Den Namen Ralph Lauren legte er sich im Alter von 16 Jahren während seiner High School Zeit zu, im Anschluss daran studierte er Wirtschaftswissenschaft und leistete bis 1964 seinen Militärdienst bei der US Army ab.

Nachdem er wieder nach New York zurück gekehrt war, arbeitete er als Verkäufer bei Brooks Brothers, dem bekannten Modeunternehmen. Vier Jahre später kaufte er die Rechte an der Marke Polo von Brooks ab, und gründete mit Hilfe eines Kredits über 50.000 $ ein Krawattengeschäft namens „Polo“. Es blieb jedoch nicht bei den Krawatten; schnell kam auch Freizeitmode hinzu. Auch der Name änderte sich in „Polo Ralph Lauren Corp.“ Im Jahr 1971 erschien die erste Kollektion für Damen- und Herrenmode, kurze Zeit später folgte eine eigene Kinderkollektion. In den 1980er und 1990er Jahren erreichte das Label solche Beliebtheit, vor allem die USA hatte Gefallen daran gefunden, dass „Ralph Lauren“ zum weltweit erfolgreichsten Modelabel für Sport- und Kinderbekleidung avancierte.

Heutzutage gibt es knapp 20 Herren- und über 15 Damenlabels, wie zum Beispiel „Polo Jeans“, „Ralph Lauren Menswear“ „Polo Sport“ und Linien für Kinder und Sportarten wie Tennis oder Rugby. Zusätzlich produziert die Marke Wohnaccessoires, Kosmetika und Parfüms.
Erkennbar ist die Marke an dem gestickten Polospieler auf vielen Stücken der Kollektionen. Weiterhin verfolgt Ralph Lauren weniger Trends, als dass er seine Mode dem typisch englischen Landhaustil und dem College-Stil aus Neuengland anpasst. Die Freizeitbekleidung orientiert sich unter anderem am College-Look von den Elite-Unis Harvard, Yale und Princeton. Sie ist klassisch, unauffällig und trotzdem elegant. Eine weitere bekannte Linie ist die „Polo“-Kollektion, die ebenfalls eine legere, aber trotzdem edle Mode anbietet.